À l’âge de 5 ans, Megan Shutika savait déjà qu’elle voulait travailler à la NASA, plus précisément dans les vols spatiaux habités.
Shutika a des souvenirs vifs de s’asseoir dehors la nuit dans le jardin – quand il y avait beaucoup moins de pollution lumineuse là où elle a grandi – et de regarder les étoiles dans le ciel.
“J’ai toujours eu le sentiment que j’appartenais à l’appui de l’humanité pour explorer l’espace”, a-t-elle déclaré.
En grandissant, Shutika savait que cette exploration “avait de nombreux impacts positifs sur le reste de l’humanité sur Terre, donc c’était un pari gagnant de travailler vers – et finalement de soutenir – les vols spatiaux habités”.
Shutika a été inspirée par une amie du lycée, Randi, qui était deux ans plus âgée qu’elle. Randi excellait à l’école, avait fréquenté l’université et était devenue l’une des rares femmes en génie aérospatial à Texas A&M. Lorsque Shutika était en terminale, elle a rendu visite et a suivi Randi dans ses cours avancés d’aérospatiale.
“Je suis tombée amoureuse de ce que Randi décrivait et m’a montré à quoi ressemblait son quotidien à l’université en tant qu’ingénieure aérospatiale”, a déclaré Shutika. “Elle m’a fait sentir que je pouvais faire de même, et en effet, j’ai suivi ses traces.”
Quelques années plus tard, Shutika a obtenu son diplôme en génie aérospatial de Texas A&M.
Shutika a continué d’être inspirée par de nombreux autres modèles dans sa carrière à la NASA. Elle admire et respecte les styles et qualités de leadership de plusieurs personnes, en particulier ceux qui ouvrent la voie dans divers postes, tels que les membres d’équipage, la haute direction et d’autres représentants de groupes minoritaires.
Tôt dans sa carrière, en 2010, Shutika est passée d’un poste de secours à un poste principal pour diriger le développement opérationnel et la mise en œuvre d’un nouveau protocole de prérespiration, In-Suit Light Exercise (ISLE), qui devait être utilisé sur la Station spatiale internationale (ISS).
Selon Shutika, la recherche médicale et les tests pour prouver la viabilité du nouveau protocole de prérespiration avaient été achevés une décennie plus tôt. Mais ce n’est qu’à la fin du programme de la navette spatiale, lorsque les missions de ravitaillement de l’ISS “auraient moins de capacité et moins de fréquence que la navette, qu’il y avait une impulsion pour rendre ce protocole opérationnel afin de gagner du temps et de l’oxygène”.
Shutika a expliqué: “Seulement neuf mois avant la deuxième dernière mission de la navette spatiale (STS-134), nous devions prendre un protocole de prérespiration médicalement testé et le transformer en un protocole opérationnel certifié/approuvé pour l’ISS. Cela signifiait créer de toutes nouvelles procédures, règles de vol, formation pour l’équipage et les contrôleurs de vol.”
Elle a déclaré que c’était certainement “un défi de taille pour une période de temps très courte.” C’était parce que les protocoles de prérespiration précédents avaient pris plus d’un an pour être certifiés, créés et mis en œuvre par les différents produits nécessaires pour permettre l’utilisation dans le nouveau protocole.
Shutika a travaillé dur pour coordonner tous les aspects du processus, qui était essentiellement le plus grand projet qu’elle ait géré dans sa carrière.
“Avec une équipe extraordinaire, nous avons réussi et vu la première utilisation de l’ISLE sur l’ISS lors de la STS-134!” a-t-elle ajouté.
ISLE est maintenant le protocole de prérespiration principal sur l’ISS, utilisé depuis la STS-134 en 2011.
Shutika a fourni des détails supplémentaires pour expliquer l’importance de cela.
“Les astronautes doivent éliminer ou ‘dégazer’ l’azote de leur corps avant de passer à des pressions plus basses à l’extérieur de leur véhicule spatial dans leurs scaphandres pour éviter le mal de décompression, similaire aux plongeurs sous-marins. La façon dont ils font cela est en respirant de l’oxygène à 100% pendant une période de temps, appelée protocole de prérespiration, mélangée à des mouvements pour éliminer physiquement les bulles d’azote dans leur sang et leurs tissus / articulations.”
Shutika a déclaré que la NASA avait utilisé différents protocoles de prérespiration dans les programmes spatiaux précédents.
“Les nouveaux protocoles sont développés sur la base des différences de pressions des véhicules spatiaux, de nouveaux scaphandres, d’environnements pour les sorties spatiales (p. ex. apesanteur / zéro-G contre 1/6 de la gravité sur la Lune), ainsi que de l’efficacité pour gagner du temps et économiser de l’oxygène”, a-t-elle expliqué. “Dans le cas de l’ISLE, le but était d’économiser du temps et de l’oxygène pour l’ISS à long terme, car la navette spatiale allait bientôt être retirée, ayant la plus grande capacité de charge utile pour ravitailler l’ISS en ressources, comme l’oxygène.”
Pendant le pic de la pandémie en juin 2020, Shutika a obtenu l’une des meilleures certifications du groupe d’activités extravehiculaires (EVA) appelée EVA Maintenance Flight Control Room (MFCR) pour siéger dans la salle de contrôle de mission (MCC). Cela lui a donné l’opportunité de travailler sur toutes les activités en console, sauf pendant une EVA (également appelée sortie dans l’espace).
En 2022, Shutika a été chargée d’obtenir le dernier niveau de certification (EVA FCR) dans un délai compressé (moins de 9 mois par rapport à 1 à 1,5 ans) pour pouvoir soutenir et diriger les prochains déploiements de panneaux solaires roulants de l’ISS (IROSA), prévus pour le printemps/été 2023.
Shutika a obtenu cette certification en janvier 2023 et s’est rapidement mis au courant, travaillant avec une équipe exceptionnelle pour soutenir en tant qu’officier de chef des EVA pour deux sorties dans l’espace pour installer deux IROSAs, le cinquième et sixième sur un total de huit, sur l’ISS en juin 2023. Cela a été réalisé par la mission spatiale SpaceX Crew-6 de la NASA, qui comprenait l’un des membres d’équipage EVA les plus expérimentés, Steve Bowen ; le membre d’équipage américain le plus long en durée, Frank Rubio ; et deux premiers vols, Woody Hoburg et l’astronaute des Émirats arabes unis, Sultan Al Neyadi.
“Il y avait beaucoup de pression pour terminer ces EVAs à temps afin de s’inscrire dans le temps de vol de l’équipage disponible et les ouvertures dans le calendrier des véhicules de visite de l’ISS”, a déclaré Shutika. “Il y a quelque chose de spécial à travailler avec l’équipage avant leur vol pour les entraîner sur le matériel de l’EVA, puis à voir le matériel de vol réel en cours de traitement, puis lancé, et ensuite à soutenir l’équipage en orbite pendant qu’ils installent ce même matériel que vous avez vu des mois plus tôt.”
Elle a poursuivi : “Il est extrêmement gratifiant de faire partie de l’immense équipe qui rend l’ISS et les vols spatiaux habités réussis et soutient toutes les recherches scientifiques et technologiques et les découvertes qui seront utilisées pendant des années à venir dans l’espace et sur Terre.”
L’expérience de Shutika à la NASA comprenait trois semestres de co-opération pendant ses études de 2005 à 2006. Elle a commencé à travailler à plein temps en 2007 en tant que contractante au sein de la direction des opérations en vol (FOD) du groupe EVA.
En juin 2024, Shutika atteindra un jalon majeur : 17 ans de service à temps plein à la NASA.
Au cours de son mandat à FOD EVA, Shutika a soutenu plusieurs programmes, de la navette spatiale à la Station spatiale internationale. En EVA, ils entraînent les équipages à effectuer des sorties dans l’espace dans diverses installations, du laboratoire de flottabilité neutre (NBL) pour l’entraînement en apesanteur sous l’eau aux maquettes volumétriquement précises (modules de la taille de la vie réelle de l’ISS ou de la navette spatiale) à l’entraînement type vol sur le logiciel ou le matériel volant. En plus de la formation des équipages, ils se forment également pour soutenir les équipages et les missions au centre de mission pendant les sorties dans l’espace ainsi que pour la maintenance quotidienne du matériel ou les mises à niveau du matériel.
En octobre 2023, Shutika a commencé à tourner au niveau de la division EVA, robotique et opérations d’équipage (CX). C’est le prochain niveau organisationnel au-dessus du groupe EVA, qui comprend plus de quatre groupes à la NASA, en tant qu’assistante technique en orbite basse (LEO).
Dans ce rôle particulier, Shutika représente la division dans divers conseils de programme de la NASA et soutient les examens de préparation aux vols avant les missions habitées et non habitées à venir.
“Étant donné que la division est composée de différents groupes”, a-t-elle déclaré, “j’ai dû en apprendre davantage en détail sur les autres groupes en dehors de mon groupe EVA pour les soutenir et les représenter en dehors de la division.”
En mai 2024, Shutika passera au statut de fonctionnaire et rejoindra la division d’intégration des vols de la FOD en tant qu’assistante technique partagée et ingénieure des risques pour tous les programmes soutenus par FOD. Dans ce nouveau rôle, elle sera responsable de plusieurs tâches importantes, notamment l’identification, le suivi, le signalement et la résolution des éléments de risque à travers FOD et tous les systèmes de support.
Ces systèmes de soutien comprennent l’ISS, l’EVA, Orion (le véhicule qui emmènera les gens sur la Lune en soutien des missions Artemis), la plus petite station spatiale en orbite autour de la Lune appelée Gateway, le système d’atterrissage humain, qui est pour l’exploration future de la Lune, et plus encore.
Shutika a déclaré qu’il y a tellement à faire dans les vols spatiaux habités.
“C’est un avenir très excitant qui nous ramène à la Lune, sur Mars et au-delà, ainsi que de continuer à soutenir en orbite basse de la Terre via des entités commerciales”, a-t-elle déclaré. “Je veux personnellement continuer à faire ce que j’ai toujours aspiré à faire – faire partie de quelque chose de plus grand que moi qui sert pour le bénéfice de toute l’humanité, sur et hors Terre, et contribuer directement au succès des vols spatiaux habités.”
À l’avenir, Shutika a hâte de travailler dans de nouveaux programmes qui soutiennent l’exploration de la Lune et au-delà.
“Et comme mon temps de soutien au programme de la navette spatiale ou de l’ISS, je veux continuer à avancer en équipe collective, en utilisant la diversité comme notre force et l’émerveillement et la stupeur comme notre moteur pour réaliser l’impossible et vivre le futur … maintenant.”
